Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи бросает вызов установленным правилам, превращая скучные будни отделения в череду дерзких выходок.
Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство свободы, заражая их смелостью и жаждой жизни. Однако сестра Рэтчед прекрасно осознаёт угрозу, которую представляет собой этот своевольный пациент. Железной рукой она намерена подавить зарождающийся бунт, не останавливаясь ни перед чем, чтобы вернуть вверенное ей отделение под полный контроль.
